Pour les articles homonymes, voir Sweeney Todd (homonymie).

Sweeney Todd est le nom d'un Tueur en série du folklore anglais dont l'histoire a donné lieu à des adaptations au théâtre et au cinéma.

Faits réels

La première apparition de Sweeney Todd date de 1846, dans une nouvelle de Thomas Peckett Prest intitulée The String of Pearls: A Romance et publiée à Londres par The People's Periodical. Le récit s'inspire de faits divers et présente certaines similitudes avec un conte publié à Londres par The Terrific Register en 1825 et avec un poème Catalan du XVe siècle.

Fondée sur des faits plus ou moins avérés, l'histoire est celle d'un Barbier londonien du XIXe siècle qui, par cruauté, folie et cupidité, tranche la gorge de ses clients et se débarrasse de leurs cadavres avec la complicité de sa maîtresse qui en farcit les friands à la viande qu'elle vend dans sa boutique.

Les éléments de cette histoire, meurtre et Cannibalisme, ont assuré son succès et sa pérennité.

Adaptations

L'histoire de Sweeney Todd a d'abord été adaptée au théâtre, à Londres, en 1847 sous le titre Sweeney Todd, the Demon Barber of Fleet Street. Après deux adaptations au cinéma en 1926 et 1928, un film a été réalisé en 1936 par George King sur le même scénario et avec le même titre que la pièce de théâtre. L'histoire a aussi donné lieu à des versions radiophoniques et à des téléfilms, notamment sur ITV, à la BBC et sur BSkyB (dont un téléfilm en 1998 avec Ben Kingsley dans le rôle titre).

En 1973, l'auteur britannique Christopher Bond écrit pour le théâtre une nouvelle adaptation intitulée Sweeney Todd. C'est cette version qui sera transposée sous forme de Comédie musicale par Stephen Sondheim en 1979.

Elle présente le personnage principal comme une victime de la société. Condamné à tort par un Juge corrompu qui désire sa femme, le barbier Benjamin Barker est exilé en Australie. Il s'évade quinze ans plus tard et, sous le nom de « Sweeney Todd », retourne à Londres, et arrive à Fleet Street où il espère retrouver sa femme (Lucy) et sa fille (Johanna) et reprendre sa vie d'antan. Il se lie d'amitié avec le jeune marin qui le transporte à Londres, prénommé « Anthony ». À son retour, Mrs Lovett, qui tient une boutique de tourtes à la viande en dessous de son échoppe de barbier et qui a toujours été plus ou moins secrètement amoureuse de lui, lui apprend que sa femme, violée par le juge, s'est empoisonnée et que le juge a adopté sa fille qu'il retient prisonnière. Le barbier décide de se venger et promet de tuer son bourreau et le complice de celui-ci, le bailli.

Attention, la suite de ce texte dévoile des éléments clés de l'histoire.

Anthony tombe amoureux de Johanna et demande à Sweeney Todd de l'aider à la délivrer. Le barbier s'engage auprès du marin mais l'arrivée inopportune d'Anthony forcera Sweeney Todd à laisser s'échapper le juge, venu justement se faire raser. Un autre barbier du nom de Pirelli a reconnu Benjamin Barker et essaie de le faire chanter. C'est le premier meurtre de Sweeney Todd. En constatant le décès, Mrs. Lovett suggère alors au barbier de farcir ses tourtes avec la « viande » à faire disparaître. Elle arrive également à obtenir la garde de Toby, l'ancien assistant de Pirelli ; ce dernier s'attache rapidement à elle et l'appelle « maman ». S'ensuit alors une succession de meurtres, dont Mrs. Lovett accommodera les cadavres en tourtes, très appréciées d'ailleurs de sa clientèle qui ne cesse d'augmenter. Elle se plaît dans cette « nouvelle vie » assez prospère, et s'imagine être mère d'une famille dont Sweeney Todd serait le père et Toby l'enfant.

Attention, la suite de ce texte dévoile le dénouement final.

Mais Toby se méfie de Sweeney Todd et ce dernier ne songe qu'à sa vengeance... Alors que Toby découvre la « viande », le bailli fait irruption dans l'échoppe du barbier. Commence alors un carnage très « bouquet final ». Mrs Lovett et Sweeney Todd partent chercher Toby, vraisemblablement pour lui faire rejoindre les « provisions ». Pendant ce temps, Anthony, grâce aux soutiens de Sweeney Todd, est enfin parvenu à libérer Johanna, et veut la mettre en sécurité chez celui-ci ; mais l'endroit semble vide et il la laisse là le temps de préparer leur fuite. Surprise par un bruit, elle se cache dans la pièce. Sweeney Todd la laisse poursuivre et s'en retourne à son échoppe pour la suite du carnage, qui est donc entièrement observé par Johanna depuis sa cachette, termine avec l'assassinat du Juge, mais passe avant cela par le meurtre de Lucy devenue folle, tuée par Sweeney Todd dans son égarement, et avant qu'il ne puisse reconnaitre en elle la femme qu'il n'a jamais cessé d'aimer. Johanna vient de se faire repérer et le barbier s'apprête à lui faire suivre le même traitement.

Mais Mrs Lovett ne trouve pas Toby et revient dans l'échoppe. L'entendant hurler, le barbier se détourne de Johanna et découvre enfin le cadavre de Lucy. Il force Mrs Lovett à avouer la vérité, et apprend que si Lucy s'était bien empoisonnée, sa tentative de suicide avait échoué. Sa vengeance se retournant contre son amie, il entraine sournoisement Mrs Lovett vers le four et l'envoie brûler vive avant de goûter enfin à la paix qu'il avait tant espérée en s'agenouillant auprès de Lucy. Le petit protégé de Mrs Lovett choisit alors ce moment pour assassiner Sweeney Todd.

Fin des révélations.

De nombreux critiques ont noté une proximité thématique entre cette version de Sweeney Todd et Le Comte de Monte-Cristo d'Alexandre Dumas : condamné à tort et spolié de sa vie, le héros revient se venger sans dévoiler son identité.

Bien qu'elle ne fût jamais montée en France, la comédie musicale a connu un grand succès aux États-Unis et en Angleterre.

Tim Burton a réalisé au cinéma une nouvelle adaptation de la pièce avec Johnny Depp dans le rôle de Sweeney Todd et Helena Bonham Carter dans celui de la cuisinière, Mrs Lovett. La musique originale est signée Stephen Sondheim. Le film est sorti le 21 décembre 2007 aux États-Unis et au Québec puis le 23 janvier 2008 en France et le 13 février 2008 en Belgique.

Histoire similaire

Une histoire assez similaire (reconnue comme absolument authentique) se déroula en France. En 1387 à Paris, rue des Marmousets (actuelle rue Chanoinesse, sur l'Ile de la Cité), un barbier et son voisin, un pâtissier, furent arrêtés suite à une tentative de meurtre sur la personne d'un nobliau de Touraine. Arrivé en début de soirée à Paris, le jeune homme avait voulu se faire raser avant de se présenter à sa famille, et avait failli avoir la gorge tranchée par le barbier. Parti prévenir la maréchaussée, il avait permis la découverte d'un trafic terrible : le barbier coupait le cou aux clients de passage, puis fournissait à son voisin de quoi fabriquer des pâtés en croûte renommés dans la ville toute entière.

Les deux criminels furent brûlés vifs à l'emplacement de leurs maisons. Cette histoire est relatée par l'écrivain Jacques Yonnet dans son livre Rue des maléfices (Denoël, 1954).

Voir aussi

• Sweeney Todd : Le diabolique barbier de Fleet Street pour le film de Tim Burton
• Sweeney Todd pour la comédie musicale de Stephen Sondheim

Liens externes

• (fr) Sweeney Todd, le diabolique barbier de Fleet Street, sur BobThèque

Notes et références